A primeira descoberta importante para a fotografia foi a câmara escura.

Os princípios básicos dessa câmara são comentados em textos chineses no século V a.C. Tinham descoberto através de experiências que a luz caminha em linha reta.

O filósofo Mo Ti registrou a formação de imagem invertida com uma câmara escura, também observou que os objetos refletem luz em todas as direções.

No ocidente, Aristóteles ( século IV a.C. ) faz comentários sobre a formação de imagens numa câmara escura.

o século 10 d.C. o físico árabe e matemático Alhazen, fez experiênciascom a câmara escura e percebeu que as imagens apareciam invertidas concluindo que a luz caminha em linha reta.

No Renascimento a Câmara escura era usada para propósitos científicos em astronomia,e com uma lente adaptada para melhorar a nitidez da imagem, servia como ajuda ao desenho para os pintores e artistas.

Leonardo Da Vinci (1452-1519) descreve a formação de imagens na Câmara escura: " A imagem da paisagem iluminada pelo sol é levada através de um pequeno orifício para dentro de um compartimento não iluminado, onde apareceu invertida."

Em 1545 surge a primeira ilustração da câmara escura na obra de Reiner Gemma Frisius, físico e matemático holandês.

Por volta do século XVII a câmara escura tinha condições de formar uma imagem satisfatória, possuía lentes e anéis (diafragma) com tamanhos variados para controlar a nitidez e a intensidade de imagem. Só faltava gravar a imagem , e isso só foi conseguido no século XIX.